美国研究50年没成功技术，被中国火箭直接送人太

图为充气式返回舱效果图

近日，据媒体报道，一项美国研究了50年都没成功的技术被中国直接送入太空，原来是中国长征5B运载火箭首次对柔性充气式返回舱进行试验，而这次发射任务的亮点除了长征5B外，还创下并打破了一项世界纪录，那就是将美国50年未突破的充气式返回舱技术直接送入轨道。

图为长征5号B型运载火箭发射

这次中国进行实验的最新式充气式返回舱的概念，实际上早在60年代就已经由美国人提出来了，不过，由于这一设想在当时受到严重的技术限制，因此在当时看来非常不可靠，尽管后来美国人已经将这种充气式返回舱的设计运用到了火星登陆探测器身上，并且极大地发挥出了其应有的效用，但相比于火星，地球上较高的重力和大气层密度却成了这款隔热护盾所需要面临的最大难题。

图为新一代载人飞船返回舱

尽管充气式返回舱的使用成本相对低廉，并且还可以有效地降低返回舱设计和研发的复杂程度，不过，在地球重力和大气密度相对较高的环境下，这种返回舱的充气式阻热抗烧蚀层所需要承受的压力也随之被大幅提升了，也就是说，只有这个至关重要的部分得到充足的加强，才能保证充气式返回舱能够在地球上正常运作，因此，即使美国人在五十多年前已经提出了充气护盾的设计概念，但直到现在，他们依旧未能将这一设备投入到地球返回舱的实际应用当中去。

由于无法保证充气式返回舱特有的软性抗烧蚀护盾能够在地球大气层中发挥应有的作用，因此，即使充气式返回舱存在着诸多的优点，这一设计也未能在现代的地球返回舱上得到相关的应用，只不过，随着现代返回舱体型和质量的逐渐增加，现有的隔热护盾和降落伞已经难以满足大型返回舱的需求，这或许也意味着充气式返回舱将会成为未来太空返回体系的主流设计。

图为美国飞船返回舱降落

毕竟，相对于烧蚀后只能抛弃的硬质护盾，充气式返回舱特有的柔性抗烧蚀护盾不仅能够对抗烧蚀，还能减缓返回舱硬着陆时所需要承受的冲击力，这意味着采用这一技术的新式返回舱可以通过削减减速伞、反推系统的研发以及安装费用来降低自身的运作成本，并且有效地降低返回舱自身的结构复杂性，因此，对于未来的宇宙飞船而言，使用充气式返回舱或许也是一种能够确保飞船核心部件得以完好无损地重返地球的最好设计。

目前，已经有很多国家研发出属于自己的柔性返回舱技术，只不过并未将其应用在对应的飞船返回舱当中，随着中国这次将柔性隔热护盾装备到自己的飞船上进行太空返回实验，或许这样的技术也会在其他国家的返回式飞船中加以应用，从而获得广泛的普及。